Apesar de ser a maior força aérea do mundo, a Força Aérea Soviética foi apanhada em desvantagem pela invasão alemã em 22 de junho de 1941.
Só no primeiro dia, foram destruídos no solo uns espantosos 2000 aviões soviéticos. Após esta calamidade, os soviéticos regressaram com aviões cada vez mais potentes e em número crescente. Os aviões de combate soviéticos tendiam a ser resistentes, capazes de suportar os aeródromos mais difíceis e as condições climatéricas extremas, e fáceis de fabricar em grandes quantidades. Aqui estão dez deles.
10: Bell P-39 Airacobra
O radical Bell P-39 Airacobra era um avião americano impopular noutros lados, mas revelou-se ideal para o Frente Oriental, e foi o mais bem-sucedido dos caças Land-Lease ao serviço da URSS. Ganhou o carinhoso apelido de Kobrushka («Pequena Cobra»).
O P-39 tinha o motor atrás do piloto e um trem de aterragem triciclo (inconvencional na altura).
O robusto P-39 tinha um canhão de 37 milímetros de grande potência no nariz, caraterísticas de descolagem e aterragem permissivas em aeródromos difíceis e uma excelente manobrabilidade. A sua falta de desempenho a grande altitude foi um problema menor no Frente Oriental, onde a maioria dos combates ocorria a baixa altitude.
A entrega dos P-39s foi extremamente oportuna. Cerca de metade de todos os P-39 produzidos serviram na URSS. O piloto de caça soviético Grigory Rechkalov abateu 48 aviões inimigos a pilotar o P-39.
9: Ilyushin Il-4 (DB-3F)
O DB-3 foi o primeiro bombardeiro de longo alcance totalmente em metal utilizado pela Força Aérea Soviética. Exigiu um enorme esforço para ser construído: 30.301 horas-homem por avião. O DB-3F foi criado para melhorar o desempenho e a fiabilidade, usando novas técnicas de construção.
O DB-3F demorou muito menos tempo a construir, tendo as horas de trabalho por avião sido reduzidas para mais de metade, para 14.331.
Empurrado para um papel tático de emergência inadequado, o DB-3F sofreu perdas elevadas. Como bombardeiro de longo alcance, foi utilizado para atacar Berlim. O DB-3F foi renomeado «Il-4» no início de 1942. O seu impressionante alcance permitiu-lhe ser utilizado em missões estratégicas.
O Il-4T (variante torpedeiro) provou ser capaz no Pacífico. Um total de 5256 IL-4s foram fabricados.
8: Lavochkin La-5FN/ La-7
Lavochkin revigorou o LaGG-3 substituindo o seu motor por um motor radial Shvetsov M-82. O novo avião, o La-5, foi consideravelmente melhorado com o novo motor de 1649 cavalos. Foi ainda melhorado com o M-82FN, com 1850 cavalos.
Mais rápido do que 640 km/h, o La-5FN revelou-se formidável em combate. Foi utilizado pelo grande piloto ás Ivan Kozhedub na maioria das suas vitórias.
O La-7 foi concebido apenas como um caça provisório, mas tornou-se o derradeiro caça Lavochkin da Segunda Guerra Mundial e o último caça novo de construção maioritariamente em madeira.
Lavochkin melhorou o La-5FN retirando a entrada de ar do sobrealimentador e reposicionando-a na raiz da asa, o que melhorou a visão do piloto e reduziu o arrasto. Este novo avião limpo tinha uma velocidade máxima superior a 660 km/h.
7: Tupolev Tu-2
Andrei Tupolev projetou o bombardeiro médio Tu-2 enquanto cumpria pena de prisão por espionagem e sabotagem. A versão inicial, que voou pela primeira vez em 29 de janeiro de 1941, era mais rápida do que praticamente qualquer caça operacional da época, com uma velocidade máxima de 635 km/h.
Era alimentado por dois motores em linha Mikulin AM-37 com uma potência de 1500 cavalos cada.
7: Tupolev Tu-2
Os AM-37 não eram fiáveis, e a sua substituição pelos motores radiais Shvetsov M-82 reduziu drasticamente a velocidade máxima para 530 km/h. Continuava a ser um bombardeiro médio extremamente rápido e um alvo difícil. O avião recebeu mais tarde o Shvetsov Ash-82FN de 1850 cavalos para criar o formidável Tu-2S. Bem armado com até 3000 kg de bombas, três metralhadoras pesadas defensivas e dois canhões, o Tu-2 provou ser extremamente eficaz.
6: Petlyakov Pe-8
O P-8 era um bombardeiro pesado quadrimotor que voou pela primeira vez no final de 1936. Era um projeto extremamente ambicioso com o dobro do desempenho do avião que foi construído para substituir. Era alimentado por quatro motores Mikulin AM-35 V-12 em linha para um total de 5360 cavalos. O armamento defensivo era composto por duas metralhadoras ligeiras na torre do nariz, duas metralhadoras pesadas e dois canhões de 20 mm.
6: Petlyakov Pe-8
Podia transportar até 5000 kg de bombas e tinha um alcance de até 3700 km. Bombardeou Berlim a partir de 1941 e teve inicialmente uma taxa de sobrevivência muito boa. Os bombardeiros de longo alcance com quatro motores não se coadunavam com a doutrina soviética, e apenas foram fabricados 93 P-8. Tornou-se famoso internacionalmente por ter sido usado pelo Ministro dos Negócios Estrangeiros Molotov para viajar para Washington DC em 1942.
5: Polikarpov Po-2
As «Bruxas da Noite» pilotavam o Polikarpov Po-2, um biplano simples que se revelou frustrantemente difícil de intercetar. O avião era pequeno e era utilizado à noite, a baixa altitude, com pouco ruído de motor e voando abaixo das velocidades de perda dos caças alemães. Era virtualmente indetetável aos radares contemporâneos devido à sua construção em madeira e lona.
5: Polikarpov Po-2
As tripulantes dos U-2 voaram 18 missões numa só noite! O Po-2 tinha um excelente desempenho em descolagens e aterragens curtas e era fácil de fabricar. Nenhum biplano foi produzido em maior número do que o Po-2 (até 32.000 exemplares).
4: Petlyakov Pe-2
O Pe-2 foi concebido como um caça de alta velocidade e altitude com um cockpit pressurizado (Vi-100). Foi convertido num bombardeiro de mergulho em apenas 45 dias. O bimotor Pe-2 era muito rápido, com uma velocidade máxima de 579 km/h. O seu caça também lhe conferia uma excelente manobrabilidade. Estaline considerou o avião tão vital que a produção em massa foi iniciada antes de o protótipo ter voado.
4: Petlyakov Pe-2
O Petlyakov Pe-2 sofreu perdas elevadas inicialmente, mas provou ser um dos aviões táticos mais eficazes da guerra. No total, foram fabricados 11.074 Pe-2s. O feito mais famoso foi um ataque ao campo petrolífero romeno de Ploiești em julho de 1941, que destruiu 220.000 kg de petróleo.
3: Polikarpov I-16
O Polikarpov I-16 era provavelmente o melhor caça do mundo no início e meados da década de 1930, com uma taxa de subida e velocidade máxima fenomenais. Marcou o início da era dos caças monoplanos cantilever com chassis retrátil e cockpit fechado. Na altura da invasão alemã da URSS em 1941, estava a começar a mostrar a sua idade.
3: Polikarpov I-16
Era mais lento do que os bombardeiros Junkers 88 que se esperava que intercetasse e consideravelmente ultrapassado pelo Messerschmitt 109. Mas, graças à sua agilidade, conseguia manter-se firme nas mãos de um piloto experiente.
O gabinete Polikarpov criou o espetacular I-185, que perdeu para o La-5, mais maduro.
2: Série de caças Yakovlev
O projetista Alexander Yakovlev impressionou as autoridades com o seu caça ligeiro I-26. O caça era muito pequeno e extremamente manobrável e fácil de fabricar. Foi encomendado para produção em massa como o Yak-1 em 1940. O Yak-1 estava lá para lutar em 1941, apesar de ser um projeto imaturo.
Embora inferior ao Messerschmitt 109 na maioria dos aspetos, um piloto experiente de Yak-1 conseguia manter-se firme.
2: Série de caças Yakovlev
O Yak-7 foi criado a partir de uma variante de treino do Yak-1. A Yak-9 foi a expressão máxima da série Yak-7. O Yak-1 foi aperfeiçoado para se tornar o soberbo Yak-3 (foto), que voou em 1943 e foi páreo para qualquer caça contemporâneo da Luftwaffe. Com um canhão de 20 milímetros no nariz e duas metralhadoras de 12,7 milímetros, o Yak tinha força e podia ultrapassar quase tudo o resto.
1: Ilyushin Il-2
O Ilyushin Il-2 goza do mesmo estatuto icónico que o Spitfire para os britânicos. O resistente Il-2 é recordado por ter mudado a maré da guerra no Leste. Era um avião de ataque terrestre dedicado a apoiar o Exército Vermelho. Nas funções de apoio aéreo aproximado e antiaéreo, o Il-2 revelou-se fundamental, lançado em números colossais e exercendo um vasto efeito destrutivo sobre as forças do Eixo.
1: Ilyushin Il-2
O Il-2 dependia da força estrutural, da blindagem e do armamento pesado para sobreviver. A sua estrutura foi construída em torno de um invólucro blindado, proporcionando proteção aos tripulantes, motores, tanque de combustível e radiadores. É o avião militar mais numeroso alguma vez produzido (36.163 Il-2) e é popularmente conhecido como Shturmovík. Estaline descreveu o Il-2 como essencial para o Exército Vermelho, como «pão e ar».
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