Los mejores aviones de combate británicos de la historia

El Lightning se incluye en esta lista tanto por su asombroso rendimiento en la entrada en servicio como por su importancia como elemento disuasorio durante la Guerra Fría. El Lightning fue retirado del servicio en la RAF en 1988.

8: British Aerospace Sea Harrier

El Harrier británico fue el primer cazabombardero operativo de despegue y aterrizaje vertical, cuando se incorporó a la RAF en 1969. Esta magia propia de un helicóptero se consigue dirigiendo el empuje de su motor Rolls-Royce Pegasus a través de cuatro toberas giratorias.

Gracias a las capacidades VTOL del Harrier, cuando el Reino Unido renunció a los grandes portaaviones, esto no descartó los reactores rápidos. Se dotó al Harrier de un radar, una cabina elevada y se adaptó para su uso naval, dando lugar al Sea Harrier, que voló por primera vez el 20 de agosto de 1978.

8: British Aerospace Sea Harrier

Cuando Argentina ocupó las islas Malvinas en 1982, el Reino Unido respondió con una fuerza naval de tareas con dos portaaviones ligeros equipados con 26 Sea Harriers. Los Sea Harrier, a pesar de su velocidad máxima relativamente modesta, su radar básico y su limitada carga de armamento, resultaron formidables en el combate aire-aire.

Acumularon 20 victorias aire-aire por ninguna derrota aire-aire en la guerra (aunque se perdieron varios tanto por fuego terrestre como por accidentes), convirtiéndose en el caza británico más exitoso del periodo posterior a 1945, título que sigue ostentando en la actualidad. Tras la guerra de las Malvinas, los Sea Harrier fueron mejorados con el excelente radar Blue Vixen y los potentes misiles guiados por radar AIM-120 AMRAAM.

7: Sopwith Camel

El magnífico biplano Camel fue el mayor caza de Gran Bretaña y sus aliados en la Primera Guerra Mundial. Destruyendo más aviones enemigos que ningún otro del conflicto - un total de 1294 - el Camel es sin duda digno de ser incluido. Sorprendentemente, todos ellos se fabricaron en tan sólo 18 meses.

Ningún otro caza de la guerra se acerca a la puntuación del Camel. El Camel tenía el doble de potencia de fuego que el avión al que sustituyó y era excepcionalmente maniobrable. Pero tenía una reputación feroz, quizá peor que la de cualquier otro compañero, por matar a estudiantes de pilotaje.

7: Sopwith Camel

El par del motor rotativo, de unos 170 kg girando a la misma velocidad que la hélice, significaba que el Camel giraba a la derecha a una velocidad increíble: puede que fuera el caza más maniobrable de todos los tiempos.

Debido a sus formidables logros y a la dificultad de dominarlo, el Camel, y sus excepcionalmente hábiles pilotos, gozaban de una importante reputación. Los pilotos bromeaban oscuramente diciendo que el Camel ofrecía la posibilidad de elegir entre "una cruz de madera, la Cruz Roja o una Cruz Victoria".

6: Hawker Sea Fury

Para representar la cúspide de los cazas con motor de pistón podríamos considerar, por ejemplo, algunas de las versiones finales del Mustang o del Spitfire, pero la verdadera respuesta probablemente sea el Sea Fury británico.

Hawker invirtió mucho tiempo y problemas en desarrollar un caza monomotor pesado y fabricó el defectuoso Typhoon, el problemático Tornado y el brillante Tempest. Lo que se convirtió en el Sea Fury comenzó como un intento de hacer un caza más pequeño y ligero basado en el Tempest.

6: Hawker Sea Fury

Perfeccionando el Tempest se crearon los excelentes Fury y Sea Fury. Escandalosamente rápidos y potentes, con una enorme potencia de fuego, pero con un manejo dulce e indulgente, supusieron un final triunfal para los cazas con motor de pistón de Hawker. Se fabricaron un total de 864 Sea Fury.

El Sea Fury consiguió destruir al menos un caza MiG-15 en la Guerra de Corea. En la invasión de Bahía de Cochinos, los Sea Fury cubanos derribaron dos B-26 pilotados por la CIA. El avión sirvió en los ejércitos del aire de varias naciones: Australia, Birmania, Canadá, Cuba, Egipto, Alemania Occidental, Irak, Países Bajos y Pakistán.

5: Gloster Meteor

El Gloster Meteor fue el primer caza a reacción británico y voló por primera vez el 5 de marzo de 1943, cuatro meses después de que el Me 262 alemán volara por primera vez con motores a reacción. El primer escuadrón operativo de Meteors de la RAF se reunió en cierto secreto.

El 12 de julio de 1944, el 616 Squadron se convirtió en el primer escuadrón de la RAF en recibir el Gloster Meteor. La primera salida operativa del Meteor tuvo lugar apenas dos semanas después, intentando interceptar misiles V-1. Los dos primeros V-1 abatidos se produjeron el 4 de agosto, y los Meteors conseguirían destruir 14 V-1 en total.

5: Gloster Meteor

En 1947, el F-86 de ala barrida entró en escena y el Meteor pronto se vio totalmente superado. Para ilustrar lo rápido que era el ritmo de desarrollo de los aviones en esta época, cabe señalar que el año anterior el Meteor había logrado récords mundiales absolutos de velocidad.

Entre 1950 y 1955, en algunos de los momentos más peligrosos de la Guerra Fría, el Meteor F8 constituyó la columna vertebral de la capacidad de defensa aérea británica. Los Meteor de la RAF sirvieron en todas las guerras en las que participó Gran Bretaña en esta época (aparte de Corea) y vieron mucha acción en la década de 1950.

4: Bristol Beaufighter

Pocos cazas de éxito se desarrollan a partir de bombarderos, pero el Beaufighter (y otro avión que conoceremos en breve) es una notable excepción. Basado en el bombardero de reconocimiento y torpedero Beaufort, el Beaufighter era un caza bimotor que primaba la potencia de fuego y la flexibilidad sobre la velocidad.

Con cuatro cañones de 20 milímetros, pronto complementados con seis ametralladoras Browning .303 (7,7 milímetros) en las alas y una generosa cantidad de munición, el Beaufighter demostró ser una máquina excelente. Y lo que es más importante, podía llevar la última tecnología en forma de radar de interceptación aérea.

4: Bristol Beaufighter

El Beaufighter fue el mejor caza nocturno aliado hasta la llegada del Mosquito y operó en la época en que la Luftwaffe estaba más activa contra las Islas Británicas. También fue adaptado como avión antibuque, papel en el que destacó. Es probable que el Beaufighter consiguiera más victorias aéreas de las que se citan habitualmente, y es creíble una cifra de 965, una contribución notable.

3: de Havilland Mosquito

El Mosquito fue concebido como un bombardero que no necesitaba armas defensivas porque era muy rápido y normalmente podía dejar atrás a los cazas enemigos. La clave de la velocidad del Mosquito fue el uso de materiales ligeros, una aerodinámica hábil y la gran potencia de sus dos motores Merlin V12.

El uso de madera en la construcción del Mosquito no sólo lo hacía ligero sino que significaba que los británicos podían utilizar sus escasos suministros de aluminio en otras cosas. Gracias a su inteligente diseño, el Mosquito también tenía una baja resistencia aerodinámica.

3: de Havilland Mosquito

Como caza nocturno, el Mosquito era de lo más destacado, con una formidable combinación de velocidad, conocimiento de la situación (gracias a su radar) y potencia de fuego.  Al principio creímos que el Mosquito había conseguido unas 830 victorias aéreas, pero ahora sabemos que incluso esta cifra era demasiado baja.

2: Hawker Hurricane

El Hurricane fue el primer avión de la RAF capaz de alcanzar los 300 mph (483 km/h)  y pronto decidiría el destino de las naciones. El Hurricane voló por primera vez en 1935 y se construyó a partir de la experiencia adquirida en la serie de biplanos de Hawker que batieron todos los récords.

Cuando Gran Bretaña se vio amenazada de invasión por Alemania en 1940, los pilotos de Hurricane demostraron su heroísmo y el tipo consiguió más victorias aire-aire que el Spitfire. Durante la guerra, los Hurricanes de la RAF consiguieron 4540 victorias. El Hurricane fue utilizado por otras fuerzas aéreas, en particular la Unión Soviética.

2: Hawker Hurricane

El Hurricane era más fácil de construir y reparar que el Spitfire, y algunos creen que más superviviente si era alcanzado por fuego enemigo. El Hurricane demostró ser versátil, y adoptó el papel de caza nocturno y de ataque al suelo con cierto éxito, y también como un excelente destructor de tanques.

El Hurricane combinaba un sólido fuselaje con el sobresaliente motor Merlin para crear un caza sólido. Y lo que es más importante, estaba ahí en número justo cuando más se le necesitaba. Fue el caza más común con cierto margen durante la Batalla de Inglaterra y consiguió la mayor parte de las victorias aéreas en esta lucha crítica. Se construyeron 14.487 Hurricanes, lo que lo convierte en el segundo en número después del Spitfire.

1: Supermarine Spitfire

Hermoso, formidable y sin duda enormemente importante para la derrota de Alemania, el Supermarine Spitfire merece su fama. El Spitfire fue la unión del mejor motor del mundo con un soberbio fuselaje.

El más bien pequeño prototipo Spitfire K5054 de 1936, con su motor Merlin C V12 de 990 CV, distaba mucho de la corpulenta máquina de 1945, con bastante más de 2000 CV, que también ostentaba el nombre de Spitfire. El Spitfire es el avión británico producido en mayor número, con 22.685 unidades construidas.

1: Supermarine Spitfire

Sirviendo en todo el mundo durante la segunda guerra mundial, es probable que el Spitfire consiguiera más victorias aire-aire que cualquier otro avión aliado, incluido el tan citado Hellcat americano. Es probable que el Spitfire obtuviera 5950 victorias en manos de la RAF en solitario, lo que lo convierte en un firme aspirante no sólo a ser el mejor caza británico, sino el mejor caza en toda regla.

Puede que el Hurricane derribara más aviones en la Batalla de Inglaterra, pero lo habría pasado mal sin el superior Spitfire. El Spitfire permaneció en producción y en servicio en primera línea desde la entrada de Gran Bretaña en la guerra hasta los últimos días, siempre relevante. Su gran velocidad, agilidad y capacidad de respuesta casi telequinética a las órdenes del piloto nunca pasaron de moda. Sirvió mucho después de la guerra, retirándose finalmente de la RAF en 1954.