Les 10 meilleurs chasseurs de nuit que le monde ait jamais connus

9 : Royal Aircraft Factory, chasseurs nocturnes BE2c/BE12

Les zeppelins ultérieurs volaient à une altitude supérieure à celle à laquelle le BE2 pouvait voler et ses performances modestes le rendaient inutile face aux bombardiers conventionnels ultérieurs, tels que le Gotha. Pourtant, malgré les critiques dont il faisait l’objet, le BE2 s’est révélé assez redoutable pour empêcher la toute première campagne de bombardement stratégique mondiale. De plus, il a ouvert la voie à des chasseurs nocturnes bien plus performants à l’avenir.

8 : Northrop P-61 Black Widow

Le Black Widow était le plus grand chasseur de la Seconde Guerre mondiale, conçu dès sa création pour être équipé d’un radar. Malgré sa taille équivalente à celle d’un bombardier moyen, il offrait de bonnes performances, notamment en termes de taux de montée.

Le P-61 est arrivé à un moment où l’activité aérienne allemande était en déclin. Les cibles étaient rares et la plupart des chasseurs et bombardiers allemands étaient plus rapides que l’énorme P-61 à ce stade de la guerre. Finalement, l’apport le plus significatif du P-61 à la campagne européenne a été celui d’un avion d’attaque au sol. Toutefois, trois pilotes de P-61 et deux opérateurs radar sont devenus des « as » avec cinq victoires ou plus chacun.

8 : Northrop P-61 Black Widow

Cependant, l’obstacle le plus important auquel le P-61 a été confronté était qu’il n’était pas l’avion que l’armée de l’air américaine souhaitait, préférant le Mosquito. Toutefois, en raison des demandes de la RAF britannique, aucun avion n’a pu être mis à la disposition des Américains avant la fin de la guerre.

7 : Bristol Beaufighter

Même s’il n’est pas réputé pour sa vitesse, surtout en comparaison avec le redoutable Mosquito qui le supplantera en grande partie, le Beaufighter possède les capacités nécessaires pour affronter tous les bombardiers allemands.

Équipé de quatre canons de 20 mm et de six mitrailleuses Browning, il détenait l’armement le plus lourd de tous les avions de combat opérationnels lors de son apparition en 1940. Son agilité était bonne pour un avion de cette taille, et ses deux puissants moteurs Bristol Hercules lui permettaient d’avoir une grande quantité de carburant interne, qui pouvait être complétée par des réservoirs externes sur les modèles ultérieurs.

7 : Bristol Beaufighter

Le Beaufighter pouvait ainsi patrouiller pendant des heures ou utiliser son excellent rayon d’action comme intrus nocturne pour attaquer des avions au-dessus de l’Europe. Initialement, son point faible opérationnel était son radar peu performant.

Malgré cet obstacle, les Beaufighter furent responsables de la destruction de 14 bombardiers pendant la nuit du 10 mai 1941, ce qui constitua la perte la plus importante subie par la Luftwaffe au cours de sa campagne nocturne contre la Grande-Bretagne. Le Beaufighter Mk VIF, doté d’un radar Mk8 significativement amélioré, était la version la plus significative. Il a été le pilier des opérations de combat nocturnes de la RAF jusqu’à l’arrivée du Mosquito.

6 : Nakajima J1N1 Gekko (月光 « Moonlight »)

Le B-29 Superfortress était redoutablement difficile à intercepter. Grâce à sa vitesse fulgurante, son altitude élevée et sa formidable défense, il constituait un véritable cauchemar pour les pilotes de chasse. Pourtant, le J1N1-S a réussi à remporter des victoires notables contre le Superfortress, qui bombardait massivement le Japon continental.

En l’absence d’un radar efficace et de performances adéquates à haute altitude, les pilotes japonais ne disposaient généralement que d’une seule occasion de détruire un B-29. Néanmoins, le lieutenant Sachio Endo a réussi à abattre huit bombardiers B-29 avant d’être lui-même abattu par l’un d’entre eux.

6 : Nakajima J1N1 Gekko (月光 « Moonlight »)

D’autres pilotes de J1N ont remporté des victoires éclatantes : un équipage de Gekko a réussi à abattre cinq Boeing B-29 Superfortress en une seule nuit. Pourtant, la vitesse maximale du J1N ne dépassait guère les 500 kilomètres par heure, ce qui était nettement inférieur à celle du B-29.

Le modèle 11 Gekko disposait d’un équipage de deux personnes, de deux canons de 20 mm tirant vers le haut à un angle de 30 degrés et d’une deuxième paire de canons tirant vers le bas à un angle de 30 degrés vers l’avant, ce qui permettait des attaques par le haut ou par le bas.

5 : Messerschmitt Bf 110

Le Messerschmitt Bf 110 a assuré plusieurs fonctions, mais il s’est surtout illustré comme chasseur nocturne. Heinz-Wolfgang Schnaufer, le pilote de chasse nocturne le plus titré de l’histoire, a abattu 121 avions, dont 9 Lancaster, au cours d’une même nuit.

nitialement conçu comme un chasseur d’escorte à long rayon d’action pour les bombardiers allemands, il connut un succès modéré en Pologne, en Norvège et au Danemark, alors qu’il y affrontait des adversaires mal équipés. Cependant, son manque de maniabilité et ses mauvaises tactiques ont joué en sa défaveur pendant la bataille d’Angleterre. Forcé de voler en tant qu’escorte rapprochée des bombardiers de la Luftwaffe, le grand et lourd Zerstörer était une cible facile pour les Hurricanes et les Spitfires de la RAF.

5 : Messerschmitt Bf 110

C’est lors des combats nocturnes que le Bf 110 a réellement su s’imposer. Grâce à son espace intérieur suffisant, ce chasseur lourd pouvait accueillir un radar FuG 202 Lichtenstein, ainsi qu’un opérateur spécialisé. Le tout était assez performant pour localiser avec précision les bombardiers, ce qui permettait aux chasseurs de les approcher par l’arrière.

Un autre atout du Bf 110 était sa puissance de feu. Les canons de 20 et 30 mm à l’avant étaient suffisamment puissants pour endommager ou détruire les bombardiers alliés en quelques courtes rafales. Les versions ultérieures, équipées de canons à tir vers le haut installés dans le cockpit arrière, se sont révélées mortelles. Les bombardiers Lancaster et Halifax, qui n’avaient pas de mitrailleuses défensives sous le ventre, étaient particulièrement vulnérables.

4 : Douglas F3D Skyknight

Le F3D était probablement le meilleur avion de l'US Navy et le meilleur chasseur nocturne du début des années 1950. Il abritait trois systèmes radars différents, ce qui en faisait un avion plutôt imposant, et pas vraiment élégant, mais sa laideur était largement compensée par ses capacités.

Les F3D du Marine Corps ont été déployés en Corée. Au cours du conflit, plus de victoires aériennes que tout autre type d'appareil naval, bien qu'il n'y ait jamais eu plus de 24 appareils en service. Plus grand et nettement plus lent que son principal adversaire, le MiG-15, le lourd F3D parvenait pourtant à vaincre le chasseur soviétique.

4 : Douglas F3D Skyknight

Plus important encore, sa puissante électronique lui permettait de localiser et de détruire d'autres chasseurs nocturnes, tandis que ses adversaires ne pouvaient être guidés vers des cibles que par des radars au sol. Au-dessus de la Corée, le Skyknight est devenu le premier jet à intercepter un autre jet nocturne, et il a enregistré la première victoire air-air obtenue uniquement par radar, sans contact visuel entre l'avion et sa cible.

Les Skyknight ont travaillé dur jusqu'à leur retrait du service en 1970, ce qui constitue une longévité remarquable pour un avion du millésime du F3D. Même après sa retraite, il a continué à servir, car il a été utilisé comme avion expérimental et le Skyknight a volé jusqu’au début des années 1980.

3 : Sopwith Camel « Comic »

Le 18 décembre 1917, un pilote aux commandes d’un Sopwith Camel est devenu le premier à abattre un avion ennemi de nuit, un bombardier Gotha. Le Sopwith Camel était déjà un chasseur extrêmement performant, mais il a ensuite été modifié pour pouvoir servir de chasseur nocturne.

Les deux mitrailleuses Vickers standard éblouissaient le pilote avec leurs feux de bouche. Elles ont donc été remplacées par des mitrailleuses Lewis tirant par-dessus l’aile supérieure, en dehors du champ de vision du pilote. Le cockpit a été déplacé vers l’arrière afin que le pilote puisse tirer les mitrailleuses vers l’arrière et changer les barils de munitions, ce qui lui permettait de tirer vers le haut. L’apparence étrange de l’avion lui a valu le surnom de « Comic ».

3 : Sopwith Camel « Comic »

L’escadron 151 était une unité nocturne spécialisée, équipée du Comic. Il a abattu 26 bombardiers entre le 21 juin 1918 et la fin de la guerre, sans subir aucune perte, malgré l’absence de radar ou même de radio. C’est remarquable, quand on pense que, deux ans plus tôt, plus de la moitié des avions qui volaient la nuit risquaient de s’écraser.

Le succès de ces opérations fut tel que quatre autres escadrons de Camel furent prévus pour une utilisation nocturne au-dessus de la France, mais seulement un seul fut mis en service avant la fin de la guerre.

2: Junkers Ju 88

L’avion le plus flexible jamais produit par l’Allemagne, le Ju 88 excellait dans tous les rôles qu’il endossait. Il était sur le point de mettre fin à sa carrière comme bombardier quand il connut une seconde vie en tant que chasseur de nuit le plus important de l’Allemagne à la fin de la guerre. Malgré ses origines de bombardier, le Ju 88 était un chasseur de nuit plus rapide que le Messerschmitt Bf 110 et se distinguait par sa manœuvrabilité.

Son plus grand avantage par rapport au Messerschmitt était son endurance. Le Ju 88G avait une capacité de carburant interne de plus de 2 000 litres et possédait un grand rayon d’action, ce qui rassurait les équipages. Les premières variantes du chasseur de nuit conservaient la nacelle du viseur de bombe, ce qui contribuait à la traînée, mais, fin 1943, Junkers produisait en série le Ju 88G spécialement conçu à cet effet.

2: Junkers Ju 88

Initialement équipé de moteurs radiaux BMW de 1 700 ch, le Ju 88G-1 (photo) ne possédait pas de nacelle. Il avait plutôt des empennages Junkers 188 pour améliorer sa maniabilité. Son armement standard se composait de quatre canons de 20 mm, mais certains avions en recevaient deux autres installés sur un affût orientable vers le haut.

Quelques-uns étaient aussi équipés du remarquable radar FuG 240 Berlin, dérivé de la technologie britannique capturée. Il s’agit probablement du chasseur nocturne allemand le plus remarquable, mais, comme beaucoup d’autres avions brillants de l’Axe, il était arrivé trop tard.

1: de Havilland Mosquito

Grâce à la combinaison de deux puissants moteurs Merlin, d’une bonne maniabilité, d’une aérodynamique glissante et d’une structure légère, il n’est pas surprenant que le Mosquito, conçu comme un bombardier non armé, mais rapidement transformé en avion de combat polyvalent, soit devenu un chasseur nocturne.