Los 10 mejores cazas nocturnos que ha visto el mundo

8: Northrop P-61 Black Widow

Primer avión del mundo diseñado desde el principio para llevar radar, el Black Widow fue el cazamás grande de la guerra. A pesar de tener el tamaño de un bombardero medio, sus prestaciones eran buenas, sobre todo su velocidad de ascenso.

El P-61 llegó justo cuando la actividad aérea alemana estaba disminuyendo, los objetivos eran escasos y la mayoría de los cazas y bombarderos alemanes a estas alturas de la guerra eran más rápidos que el enorme P-61. En última instancia, la mayor contribución del P-61 a la campaña europea fue probablemente como avión de ataque a tierra. No obstante, tres pilotos de P-61 y dos operadores de radar se convirtieron en "ases" con cinco o más victorias cada uno.

8: Northrop P-61 Black Widow

Pero probablemente el mayor problema que tuvo que superar el P-61 fue que no era el avión que querían las fuerzas aéreas estadounidenses. Ese avión era el Mosquito, pero debido a la demanda de la RAF británica no se pudo reservar ninguno para los estadounidenses hasta muy avanzada la guerra.

7: Bristol Beaufighter

Aunque nadie lo describiría nunca como especialmente rápido, sobre todo si se compara con el superlativo Mosquito que lo sustituiría en gran medida, el Beaufighter tenía las prestaciones necesarias para hacer frente a todos los bombarderos alemanes.

Armado con cuatro cañones de 20 mm y seis ametralladoras Browning, probablemente poseía el armamento más pesado de cualquier avión de combate operativo cuando apareció en 1940. Su agilidad era buena para un avión de su tamaño y sus dos potentes motores Bristol Hercules permitían una gran carga interna de combustible que podía complementarse con depósitos externos en modelos posteriores.

7: Bristol Beaufighter

Como resultado, el Beaufighter podía mantenerse patrullando durante horas o utilizar su excelente alcance como intruso nocturno para atacar aviones sobre Europa. Su mayor debilidad operativa era su débil radar, al principio.

Incluso con este impedimento, los Beaufighters fueron responsables de la destrucción de 14 bombarderos en la noche del 10 de mayo de 1941, la mayor pérdida experimentada por la Luftwaffe durante su campaña nocturna contra Gran Bretaña. La variante de caza nocturno más importante fue el Beaufighter Mk VIF con un radar Mk8 ampliamente mejorado que fue la piedra angular de las operaciones de combate nocturno de la RAF hasta la aparición del Mosquito.

6: Nakajima J1N1 Gekko (月光 "Moonlight")

El B-29 Superfortress era muy difícil de interceptar. Excepcionalmente rápido, volando a gran altitud y formidablemente bien defendido era la pesadilla de un piloto de caza, sin embargo, el J1N1-S logró éxitos significativos contra el Superfortress que estaba bombardeando fuertemente el Japón continental.

La ausencia de un radar eficaz y un rendimiento suficiente a gran altitud significaba que los pilotos japoneses normalmente sólo tenían una única oportunidad para destruir un B-29. A pesar de ello, el teniente Sachio Endo destruyó ocho B-29 antes de que él mismo fuera derribado por un B-29.

6: Nakajima J1N1 Gekko (月光 "Moonlight")

Otros pilotos del J1N cosecharon victorias: cabe destacar que una tripulación del Gekko derribó cinco Boeing B-29 Superfortress en una noche. La velocidad máxima del J1N era de unos 500 km/h, notablemente inferior a la del B-29.

El Modelo 11 Gekko tenía una dotación de dos, cañones gemelos de 20 mm que disparaban hacia arriba en un ángulo de 30 grados hacia arriba, y un segundo par que disparaba hacia abajo en un ángulo de 30 grados hacia delante, permitiendo ataques desde arriba o desde abajo.

5: Messerschmitt Bf 110

El Messerschmitt Bf 110 desempeñó muchas funciones, pero fue como caza nocturno como mejor lo hizo. El piloto de caza nocturno más exitoso de la historia, Heinz-Wolfgang Schnaufer, consiguió sus 121 victorias en este avión, incluyendo nueve Lancasters en una sola noche.

Construido inicialmente como caza de escolta de largo alcance para los bombarderos alemanes, tuvo un éxito moderado en Polonia, Noruega y Dinamarca, donde voló contra adversarios mal equipados. Sin embargo, su falta de maniobrabilidad y sus pobres tácticas jugaron en su contra en la Batalla de Inglaterra. Obligado a volar como escolta de los bombarderos de la Luftwaffe, el grande y pesado Zerstörer era un blanco fácil para los Hurricanes y Spitfires de la RAF.

5: Messerschmitt Bf 110

Fue en los combates nocturnos donde el Bf 110 destacó realmente. Como caza pesado, tenía espacio para alojar un radar FuG 202 Lichtenstein, así como un operador de radar dedicado. El conjunto era lo suficientemente bueno como para localizar con precisión a los bombarderos y permitir a los cazas acercarse sigilosamente a ellos desde la retaguardia.

Otro punto a favor del Bf 110 era su potencia de fuego. Los cañones frontales de 20 mm y 30 mm eran lo suficientemente potentes como para dañar o destruir bombarderos aliados con unas pocas ráfagas cortas. Las variantes posteriores, equipadas con cañones de tiro ascendente instalados en la cabina trasera, resultaron letales. Los bombarderos Lancaster y Halifax -que carecían de ametralladoras defensivas en la parte inferior- eran especialmente vulnerables.

4: Douglas F3D Skyknight

El F3D fue sin duda el mejor de los primeros reactores de la US Navy y el mejor caza nocturno de principios de la década de 1950. Debido a que tenía que albergar tres sistemas de radar diferentes, el Skyknight era un avión decididamente grande y no precisamente elegante, pero lo que le faltaba en apariencia lo compensaba con creces en capacidad.

Los F3D del Cuerpo de Marines fueron desplegados en Corea y durante el conflicto consiguieron más victorias aire-aire que cualquier otro tipo naval, a pesar de que nunca hubo más de 24 aviones en operación. Mucho más grande y considerablemente más lento que su principal oponente, el MiG-15, sorprendentemente el pesado F3D podía superar al caza soviético.

4: Douglas F3D Skyknight

Y lo que es más importante, su potente electrónica le permitía localizar y destruir a otros cazas por la noche, mientras que sus oponentes sólo podían ser guiados hacia sus objetivos por un radar en tierra. Sobre Corea, el Skyknight se convirtió en el primer avión a reacción en interceptar a otro avión a reacción por la noche, además de registrar la primera victoria aire-aire lograda únicamente por radar, sin contacto visual entre el avión y su objetivo.

Los Skyknights trabajaron duro hasta que fueron finalmente retirados en 1970, una notable duración de servicio para un avión de la época del F3D. Incluso entonces siguió siendo útil, ya que se utilizó como avión experimental y el Skyknight siguió volando hasta la década de 1980.

3: Sopwith Camel ‘Comic’

El 18 de diciembre de 1917, un piloto de Camel se convirtió en la primera persona en interceptar con éxito un avión enemigo por la noche, un bombardero Gotha. El Camel ya era un caza de gran éxito, pero necesitaba modificaciones para que fuera aceptable como caza nocturno.

Las dos ametralladoras Vickers estándar deslumbraban al piloto con su fogonazo, por lo que se sustituyeron por cañones Lewis que disparaban por encima del ala superior, fuera del campo de visión del piloto. La cabina se desplazó hacia atrás para que el piloto pudiera retirar los cañones y sustituir los bidones de munición, lo que permitía disparar las armas hacia arriba. Su extraño aspecto le valió el apodo de "Comic".

3: Sopwith Camel ‘Comic’

El 151 escuadrón era una unidad nocturna dedicada y equipada con el Comic. Desde el 21 de junio de 1918 hasta el final de la guerra, el escuadrón 151 derribó 26 bombarderos y no sufrió ninguna baja, a pesar de no disponer de radar ni siquiera de radios, un récord notable teniendo en cuenta que apenas dos años antes más de la mitad de los aviones que operaban una noche cualquiera podían estrellarse.

Tal fue el éxito de estas operaciones que se destinaron otros cuatro escuadrones Camel para uso nocturno sobre Francia, pero sólo uno entró en servicio antes del final de la guerra.

2: Junkers Ju 88

El Ju 88, el avión más flexible jamás producido por Alemania, destacó en todas las funciones que desempeñó. Su carrera operativa como bombardero estaba llegando a su fin cuando disfrutó de una segunda vida como el caza nocturno más importante de Alemania a finales de la guerra. A pesar de sus orígenes como bombardero, el Ju 88 era un caza nocturno más rápido que el Messerschmitt Bf 110 y destacaba por su maniobrabilidad.

Sin embargo, su mayor ventaja sobre el caza Messerschmitt era su resistencia. El Ju 88G tenía una capacidad interna de combustible de más de 2.000 litros y presumía de una gran autonomía, lo que tranquilizaba a las tripulaciones. Las primeras variantes del caza nocturno conservaban la góndola del apuntador de bombas, lo que contribuía a la resistencia, pero a finales de 1943 Junkers ya producía en serie el Ju 88G fabricado expresamente.

2: Junkers Ju 88

Equipado inicialmente con motores radiales BMW de 1.700 CV, el Ju 88G-1 (en la imagen) prescindía de la góndola y llevaba superficies de cola Junkers 188 para mejorar el manejo. El armamento estándar era de cuatro cañones de 20 mm, aunque algunos aviones estaban equipados con dos cañones más en una instalación de disparo hacia arriba.

Unos pocos estaban equipados con el extraordinario radar FuG 240 Berlin, derivado de tecnología británica capturada. Probablemente el caza nocturno alemán más formidable, como muchos otros brillantes aviones del Eje, fue demasiado poco y demasiado tarde.

1: de Havilland Mosquito

Con la combinación de potentes motores gemelos Merlin, buen manejo, aerodinámica resbaladiza y una estructura ligera, no debería sorprender que el Mosquito, concebido como un bombardero desarmado pero que rápidamente se transformó en un avión de combate polivalente, se convirtiera en un caza nocturno.