Los mejores aviones furtivos jamás construidos

9: Boeing X-32

A medida que cambiaban los requisitos para el nuevo avión, el X-32 tuvo dificultades para adaptarse; por ejemplo, la Marina estadounidense exigía una nueva capacidad mejorada para traer de vuelta un mayor peso de armas después de una misión. Mientras que el diseño del rival X-35/F-35 podía modificarse para cumplir los nuevos requisitos, el X-32 no podía acomodar las nuevas superficies de control necesarias en sus alas sin un enorme aumento de peso.

Con los requisitos cambiantes, los problemas con los nuevos plásticos avanzados y el sobrepeso de todo el avión, el X-32 fue un proyecto problemático. El X-32B ni siquiera podía realizar un despegue vertical sin que se eliminaran piezas para reducir el peso. 

8: Chengdu J-20

Cuando el J-20 entró en servicio en 2017, fue controvertido, con muchos observadores dudando de sus credenciales furtivas, aunque es probable que sea mucho menos visible para el radar que los aviones convencionales.

Aunque algunos estarían de acuerdo en que la configuración es menos sigilosa que la del F-22, el principal beneficio que se obtiene de esta disposición es el transporte de una cantidad significativamente mayor de combustible, que se combina con la posibilidad de utilizar una bahía de armas más larga.

8: Chengdu J-20

El resultado global podría ser un notable avión polivalente. Un largo alcance es de vital importancia para un avión de combate que opera en la vasta extensión del Océano Pacífico. Además de misiles antiaéreos, es probable que también lleve misiles antibuque.

La gran carga de combustible que lleva el diseño podría proporcionarle más autonomía o una mayor persistencia en combate, lo que sugiere que, si va armado, tendría una función aire-aire de largo alcance para combatir a los aviones de alerta temprana y a los aviones cisterna de reabastecimiento. 

7: Lockheed F-117 Nighthawk

A pesar de no ser estrictamente un «caza», el F-117 es conocido por muchos como el «caza furtivo».

El diseño del F-117 reflejaba la energía del radar lejos de donde el radar hostil quería que fuera. Para controlar estrictamente la geometría de cada parte externa del avión, no podía haber formas irregulares, como bombas externas o un cono de morro circular, y el resultado era un aspecto bastante siniestro. 

7: Lockheed F-117 Nighthawk

El Lockheed F-117 Nighthawk fue desarrollado en secreto. Sólo fue revelado, con la exhibición de una fotografía fuertemente editada, en una conferencia de prensa en 1988. Fue en la campaña aliada contra la invasión de Kuwait por Saddam Hussein en 1991, cuando el F-117 se hizo mundialmente famoso por sus bombardeos de precisión en Bagdad.

El derribo de un F-117 sobre Yugoslavia en 1999 haría mella en su invulnerable reputación. Aunque se retiró oficialmente en 2008, el F-117 sigue en servicio para entrenar a los pilotos de caza y a las fuerzas de defensa terrestre estadounidenses a contrarrestar los aviones furtivos. 

6: Boeing Bird of Prey

Ningún avión ha tenido nunca un aspecto tan futurista como el altamente secreto, elegante y profundamente extraño Bird of Prey. Su secretismo era tal que, a pesar de volar en 1996 (desde el Área 51), no se hizo público hasta 2002.

Su configuración era extremadamente extraña, con un ala de gaviota extremadamente barrida montada en la parte trasera de la aeronave, y la entrada del motor oculta a los radares. 

6: Boeing Bird of Prey

Tras las pruebas de rodaje, el primer piloto de pruebas se negó a pilotar el Bird of Prey por considerarlo inseguro. El segundo piloto tomó el relevo y realizó su primer vuelo el 11 de septiembre de 1996.

El Bird of Prey ofrecía una visión fascinante de una solución muy diferente para la creación de aeronaves poco observables. La ausencia de superficies de cola es necesaria para lograr el máximo grado de sigilo radar; a falta de cola, el ala de gaviota garantiza la estabilidad direccional y el control. 

5: Northrop/McDonnell Douglas YF-23

A pesar de ser uno de los cazas más sigilosos y rápidos jamás creados, los dos YF-23 sólo existen actualmente en museos. La forma elegante, la cola y el ala distintiva del YF-23 son bastante diferentes de los aviones furtivos posteriores, y muestran otra dirección que podría haber tomado el diseño de los cazas furtivos.

En un intento de sustituir al F-15 Eagle de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, se eligieron dos diseños para demostrar su valía: el YF-22 de las compañías Lockheed, Boeing y General Dynamics y el YF-23 de Northrop y McDonnell Douglas. Con Northrop como líder mundial en el diseño de aviones poco observables como el bombardero B-2, y McDonnell Douglas creadores del que entonces era el mejor avión de combate del mundo, el F-15, parecía ser un «dream team». 

5: Northrop/McDonnell Douglas YF-23

El YF-23 voló por primera vez el 27 de agosto de 1990 y pronto demostró ser un diseño extraordinariamente brillante. Demostró su capacidad para volar eficientemente a velocidad supersónica sin utilizar postcombustión y se dice que resultó extremadamente difícil de rastrear por radar. El YF-23 tenía potencial para ser formidable.

La USAF pidió un caza sigiloso, y Northrop y McDonnell Douglas cumplieron esta petición. Pero puede que el YF-23 hiciera demasiado hincapié en el sigilo, lo que probablemente afectó a la agilidad y maniobrabilidad del caza en comparación con el F-22 Raptor. 

4: Lockheed Martin F-35 Lightning II

La experiencia de Lockheed Martin con el F-117 y el F-22 la situó en una posición privilegiada para ganar el programa Joint Strike Fighter para crear un nuevo caza táctico al servicio de las Fuerzas Aéreas, la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Sin duda necesitarían toda la experiencia posible, ya que el F-35 era uno de los proyectos tecnológicamente más avanzados jamás concebidos.

Además de la necesidad de sigilo, el F-35 también tenía que estar disponible en una versión capaz de operar desde portaaviones (el F-35C de grandes alas) y de despegar y aterrizar verticalmente (el F-35B). 

4: Lockheed Martin F-35 Lightning II

Esta combinación de cualidades era desalentadoramente ambiciosa y, sin embargo, se consiguió. Sin embargo, los deseos iniciales de que el avión fuera barato, fiable y fácil de mantener no se hicieron realidad.

Con más de 1.000 F-35 construidos, representa un enorme porcentaje de todos los aviones furtivos del mundo. 

3: Lockheed Martin F-22 Raptor

Mientras que aviones anteriores como el B-2 y el F-117 eran lentos y poco ágiles, el F-22 fue el primer avión operativo en combinar velocidad y agilidad con sigilo. Esto no era fácil de hacer, y el F-22 se puso tan a la vanguardia que ha sido el mejor caza sin rival desde que entró en servicio en 2005.

El avión combinaba niveles sin precedentes de conocimiento de la situación y fusión de sensores con un rendimiento asombroso. El avión utiliza empuje vectorial para lograr maniobras aparentemente imposibles y puede alcanzar velocidades de crucero extremadamente altas sin recurrir al postquemador. 

3: Lockheed Martin F-22 Raptor

Este avión está ampliamente considerado como el mejor avión de combate y domina los ejercicios de simulación de combate aéreo. El F-22 se utilizó por primera vez en combate, en el papel de ataque a tierra, en 2014 en la Operación Inherent Resolve contra las fuerzas del Estado Islámico. Su primer ataque aire-aire se produjo en 2023 contra un avión de reconocimiento chino sin tripulación.

La configuración de diseño del F-22 ha sido extremadamente influyente; el J-20 chino, el F-35 estadounidense, el KF-21 coreano y otros aviones comparten varias características de diseño de las que fue pionero el F-22. 

2: Northrop B-2 Spirit

La empresa Northrop llevaba explorando aviones de ala completa desde antes de que volara el Northrop N-1M en 1940. Las ventajas eran evidentes: todas las partes del avión contribuían a la sustentación y el diseño podía ser muy sencillo. Es probable que un ala volante ofrezca mayor eficacia y, por tanto, autonomía que un diseño convencional equivalente.

En Alemania también había un gran interés por el diseño de ala volante y, al final de la guerra, la empresa Horten voló un prototipo de caza-bombardero de ala volante a reacción llamado Ho 229. La compañía Northrop ofreció grandes bombarderos voladores a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos después de la guerra, pero fueron rechazados. Sin embargo, el esfuerzo no fue en vano, ya que finalmente conseguirían que se seleccionara un bombardero de ala volante. El diseño de ala volante sin cola, con su ausencia de cola vertical (una parte de un avión que llama la atención de los radares indiscretos) resultó excelente para los aviones furtivos. 

2: Northrop B-2 Spirit

Se hizo todo lo posible para que el B-2 fuera sigiloso, incluido el uso de materiales y técnicas de fabricación extremadamente exóticos. Este esfuerzo no fue barato, y cada B-2 cuesta alrededor de 2.000 millones de dólares. Con el final de la Guerra Fría y la espiral de costes, sólo se fabricaron 21 aviones.

Con un alcance intercontinental y la capacidad de transportar más de 18.000 kg de armas, combinados con un alto grado de supervivencia frente a las defensas aéreas modernas, el B-2 sigue siendo una parte importante del poder aéreo estadounidense. Junto con los B-52, los B-2 son los únicos bombarderos estadounidenses de largo alcance capaces de lanzar armas nucleares. En junio de 2025, siete bombarderos B-2, junto con otros 120 aviones estadounidenses, atacaron supuestas instalaciones nucleares en Irán.

1: Northrop B-21 Raider

Cuando el Northrop B-21 Raider realizó su primer vuelo en 2023, fue el primer bombardero estadounidense nuevo que volaba en 34 años. El hecho de que se pareciera tanto al bombardero que voló 34 años antes, el Northrop B-2, es un testimonio de la solidez básica del diseño del «ala volante».