Hoewel ze door velen in de aanloop naar en tijdens de Tweede Wereldoorlog vaak werd afgedaan als 'meeloper', produceerde de enorme Japanse luchtvaartindustrie uitmuntende ontwerpen met een ontwerpfilosofie die verschilde van die van alle andere landen.
De enorme uitgestrektheid van het slagveld in de Stille Oceaan betekende dat het bereik van een vliegtuig van het grootste belang was en bij de ontwikkeling van gevechtsvliegtuigen resulteerde de nadruk op wendbaarheid boven alle andere eigenschappen in de productie van relatief lichte vliegtuigen met een fenomenaal niveau van wendbaarheid, totdat de grimmige realiteit van de oorlog de Japanse doctrine voor luchtgevechten inhaalde.
Sommige vliegtuigen op onze foto's hebben markeringen van de Verenigde Staten: dat komt omdat ze door de Amerikanen waren gevangengenomen en geëvalueerd op het moment dat de foto's werden genomen.
10: Mitsubishi Ki-83
De Ki-83 was het resultaat van een specificatie van het Keizerlijke Leger die vroeg om een zware jager voor grote hoogtes en lange afstanden. Het was mogelijk het meest aerodynamisch schone vliegtuig met radiaalmotoren dat ooit werd gebouwd. De Ki-83 behaalde niet alleen de hoogste snelheid van alle Japanse vliegtuigen die tijdens de oorlog werden gebouwd, maar was ook gezegend met een opmerkelijke wendbaarheid voor zo'n groot vliegtuig.
Vergeleken met zijn directe Amerikaanse tegenhanger, de F7F Tigercat, die ook geen zinvolle dienst heeft bewezen tijdens de oorlog, had de Ki-83 een vergelijkbaar bereik, maar was hij sneller, wendbaarder en zwaarder bewapend met twee 30 mm- en twee 20 mm-kanonnen, die allemaal door de neus werden afgevuurd. Helaas was de timing slecht.
10: Mitsubishi Ki-83
Het toestel vloog voor het eerst in november 1944, maar de tests werden regelmatig onderbroken door Amerikaanse luchtaanvallen en van de vier bekende prototypes werden er drie beschadigd of vernietigd door bombardementen. Na de oorlog werd de enige overlevende geëvalueerd in de VS en kreeg het lovende kritieken.
Met de brandstof met een hoger octaangehalte die in Amerika beschikbaar was, haalde de Ki-83 uiteindelijk een snelheid van 761 km/u. Helaas werd aangenomen dat de enige Ki-83 die de oorlog overleefde in 1950 werd gesloopt, ondanks het feit dat hij bestemd was om te worden bewaard.
9: Mitsubishi Ki-15
De stijlvolle Mitsubishi Ki-15 werd een schitterende voorbode van waar de Japanse luchtvaartindustrie toe in staat was toen in 1937 een enkel exemplaar, Kamikaze genaamd, van Tokio naar Londen vloog voor de kroning van koning George VI.
Ondanks dat een groot deel van de berichtgeving over deze vlucht voorspelbaar geobsedeerd bleek te zijn door de entourage, slaagden een paar verslagen erin om op te merken dat het vliegtuig een volledig inheems ontwerp was.
9: Mitsubishi Ki-15
De vlucht van 51 uur, 17 minuten en 23 seconden over een afstand van 15.357 kilometer verliep zonder mechanische problemen en met een snelheid die voor vrijwel geen enkel hedendaags militair vliegtuig haalbaar was. Dit soort dingen had westerse waarnemers wakker moeten schudden.
De minder vreedzame versie van de Ki-15 werd gebruikt als een verkennings- en licht aanvalsvliegtuig in de Tweede Chinees-Japanse oorlog, misschien wel het eerste moderne gevechtsvliegtuig dat dienst deed in dat strijdtoneel, en in ontwikkelde vorm tijdens de beginfase van de wereldoorlog, toen zijn snelheid nog goed genoeg was om hem zeer moeilijk te onderscheppen te maken.
