El dominio en el combate aéreo a baja altitud exigía una aceleración rápida, una respuesta ágil al giro y al cabeceo, y la capacidad de mantener la energía en enfrentamientos cerrados y de movimiento rápido.
La precisión en el control y la capacidad de respuesta del motor eran cruciales, y el margen de error era mínimo. Los cazas en este entorno se dividían generalmente en dos escuelas: los cazas de energía, que aprovechaban la velocidad, el ascenso y el impulso para controlar el combate, y los cazas de ángulo, que se basaban en la velocidad de giro instantánea, la autoridad del morro y la armonía de control para imponerse a corta distancia.
En los extremos se encontraban aviones como el enorme P-47 Thunderbolt (en la imagen), un caza de energía casi puro construido para atacar y retirarse a voluntad, y el diminuto Yak-3, un caza de ángulo casi perfecto cuya estructura ligera y agilidad explosiva lo hacían formidable en un combate con giros. Algunos diseños, en particular el Focke-Wulf Fw 190, difuminaban la línea divisoria, ya que combinaban una velocidad de giro y una aceleración excepcionales con una capacidad de giro suficiente para amenazar a los cazas de ángulo dedicados.
Hubo una gran cantidad de combates aéreos a baja altura, desde las extensas llanuras del frente oriental hasta los caóticos cielos de Europa occidental. Esta lista de los doce mejores cazas de baja altitud rinde homenaje a los aviones que destacaron en estas condiciones frenéticas y peligrosas, máquinas que podían acelerar rápidamente, girar con fuerza sin perder energía y ofrecer una potencia de fuego decisiva en situaciones en las que el tiempo de reacción se medía en fracciones de segundo. Cada uno de ellos demostró su formidable capacidad en los teatros de guerra más exigentes, y los juzgaremos por su potencia en el ámbito aire-aire:
12: North American P-51 Mustang
El Mustang Mk I entró en servicio en la RAF a principios de 1942, más de un año antes de que la USAAF lo utilizara en combate. Aunque el P-51 es famoso como escolta de gran altitud, las primeras variantes con motor Allison, a menudo ridiculizadas, no se quedaban atrás en el combate aéreo a baja altura. Compactos, rápidos y ágiles, podían alcanzar los 607 km/h a una altitud de 1000 pies (305 metros). Su peso ligero y su eficaz respuesta del acelerador permitían maniobras rápidas y agresivas a estos cazas propulsados por motores de la serie V-1710 a la altura de las copas de los árboles.
Los Mustang Allison solían llevar cuatro, y en algunas versiones seis, ametralladoras Browning calibre 50 (un número relativamente pequeño de Mustang IA de la RAF incluso estaban equipados con cuatro cañones de 20 milímetros). Aunque la separación entre las ametralladoras era mayor que en las variantes posteriores, lo que no es ideal para las distancias cortas típicas de los combates a baja altura, su armamento se consideraba eficaz.
12: North American P-51 Mustang
En las pruebas, los británicos quedaron especialmente impresionados por la velocidad de giro del Mustang, que superaba a la de cualquier caza moderno que hubieran probado, así como por su alcance, aproximadamente el doble que el del Spitfire Mk V, y su alta velocidad en picado. La rápida velocidad de giro era especialmente valiosa, ya que el Fw 190, de rápido giro, se había convertido en una seria amenaza a finales de 1941. Aunque su misión principal era el reconocimiento e e y las misiones de ataque al suelo, los Mustang de la RAF interceptaban cazas que volaban a baja altura y escoltaban formaciones de ataque al suelo. En todas sus variantes, los Mustang de la RAF obtuvieron un total de 185 victorias aéreas.
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