Os 10 melhores caças noturnos que o mundo já viu

8: Northrop P-61 Black Widow

Primeiro avião do mundo concebido desde o início para transportar um radar, o Black Widow foi o maior caça da guerra. Apesar de ter o tamanho de um bombardeiro médio, o seu desempenho era bom, particularmente a sua velocidade de subida.

O P-61 chegou precisamente quando a atividade aérea alemã estava em declínio, os alvos eram escassos e a maioria dos caças e bombardeiros alemães, nesta fase da guerra, eram mais rápidos do que o enorme P-61. Em última análise, a maior contribuição do P-61 para a campanha europeia foi provavelmente como avião de ataque ao solo. No entanto, três pilotos de P-61 e dois operadores de radar tornaram-se "ases" com cinco ou mais vitórias cada.

8: Northrop P-61 Black Widow

Mas provavelmente o maior problema que o P-61 teve de ultrapassar foi o facto de não ser o avião que a força aérea americana queria. Esse avião era o Mosquito, mas devido à procura da RAF britânica, não foi possível poupar nenhum para os americanos até muito tarde na guerra.

7: Bristol Beaufighter

Embora ninguém o descreva como particularmente rápido, especialmente quando comparado com o superlativo Mosquito que o substituiria em grande parte, o Beaufighter tinha o desempenho necessário para lidar com todos os bombardeiros alemães.

Armado com quatro canhões de 20 mm e seis metralhadoras Browning, possuía provavelmente o armamento mais pesado de qualquer avião de combate operacional quando apareceu em 1940. A agilidade era boa para uma aeronave do seu tamanho e os seus dois potentes motores Bristol Hercules permitiam uma grande carga de combustível interno que podia ser complementada com tanques externos em modelos posteriores.

7: Bristol Beaufighter

Como resultado, o Beaufighter podia manter-se em patrulha durante horas ou utilizar o seu excelente alcance como intruso noturno para atacar aviões sobre a Europa. A sua maior fraqueza operacional era o seu fraco radar, no início.

Mesmo com este impedimento, os Beaufighters foram responsáveis pela destruição de 14 bombardeiros na noite de 10 de maio de 1941, a maior perda sofrida pela Luftwaffe durante a sua campanha nocturna contra a Grã-Bretanha. A variante mais importante dos caças noturnos foi o Beaufighter Mk VIF com um radar Mk8 muito melhorado, que foi a pedra angular das operações de combate noturno da RAF até ao aparecimento do Mosquito.

6: Nakajima J1N1 Gekko (月光 "Moonlight")

O B-29 Superfortress era muito difícil de intercetar. Excecionalmente rápido, voando a grandes altitudes e formidavelmente bem defendido, era o pesadelo de um piloto de caça, mas o J1N1-S obteve sucessos significativos contra o Superfortress que estava a bombardear fortemente o Japão continental.

A ausência de um radar eficaz e de um desempenho suficiente a grande altitude significava que os pilotos japoneses normalmente só tinham uma única hipótese de destruir um B-29. Apesar disso, o tenente Sachio Endo destruiou oito B-29 antes de ser abatido por um B-29.

6: Nakajima J1N1 Gekko (月光 "Moonlight")

Outros pilotos de J1N obtiveram vitórias: notavelmente, uma tripulação de Gekko abateu cinco Boeing B-29 Superfortresses numa só noite. A velocidade máxima do J1N era de cerca de 500 km/h, notavelmente mais lenta do que a do B-29.

O Modelo 11 Gekko tinha uma tripulação de dois, canhões duplos de 20 mm que disparavam para cima num ângulo de 30 graus para cima, e um segundo par que disparava para baixo num ângulo de 30 graus para a frente, permitindo ataques a partir de cima ou de baixo.

5: Messerschmitt Bf 110

O Messerschmitt Bf 110 desempenhou muitas funções, mas foi como caça noturno que se saiu melhor. O piloto de caça noturno mais bem sucedido da história, Heinz-Wolfgang Schnaufer, obteve todas as suas 121 vitórias neste avião, incluindo nove Lancasters numa única noite.

Inicialmente construído como um caça de escolta de longo alcance para os bombardeiros alemães, teve um sucesso moderado na Polónia, Noruega e Dinamarca, onde voou contra adversários mal equipados. No entanto, a sua falta de capacidade de manobra e tácticas deficientes foram contra ele na Batalha da Grã-Bretanha. Forçado a voar como escolta próxima dos bombardeiros da Luftwaffe, o grande e pesado Zerstörer era um alvo fácil para os Hurricanes e Spitfires da RAF.

5: Messerschmitt Bf 110

Foi no papel de combate noturno que o Bf 110 se destacou verdadeiramente. Sendo um caça pesado, tinha espaço para acomodar um radar FuG 202 Lichtenstein, bem como um operador de radar dedicado. O conjunto era suficientemente bom para localizar com precisão os bombardeiros e permitir que os caças se aproximassem deles pela retaguarda.

Outra vantagem a favor do Bf 110 era o seu poder de fogo. Os canhões frontais de 20 mm e 30 mm eram suficientemente potentes para danificar ou destruir os bombardeiros aliados com algumas rajadas curtas. Os variantes posteriores, equipadas com canhões de disparo ascendente instalados no cockpit traseiro, revelaram-se letais. Os bombardeiros Lancaster e Halifax - que não tinham metralhadoras defensivas na parte inferior - eram particularmente vulneráveis.

4: Douglas F3D Skyknight

O F3D foi, sem dúvida, o melhor avião a jato inicial a servir na Marinha dos EUA e o melhor caça noturno do início da década de 1950. Devido ao facto de ter de alojar três sistemas de radar diferentes, o Skyknight era um avião decididamente grande e não exatamente elegante, mas o que lhe faltava em termos de aparência era mais do que compensado em termos de capacidade.

Os F3D do Corpo de Fuzileiros Navais foram destacados para a Coreia e, durante o conflito, obtiveram mais vitórias ar-ar do que qualquer outro tipo naval, apesar de nunca haver mais de 24 aeronaves em operação. Muito maior e consideravelmente mais lento do que o seu principal oponente, o MiG-15, o pesado F3D conseguiu, de forma surpreendente, superar o caça soviético.

4: Douglas F3D Skyknight

Mais importante ainda, a sua potente eletrónica permitia-lhe localizar e destruir outros caças durante a noite, enquanto os seus adversários só podiam ser guiados até aos alvos por radares baseados em terra. Sobre a Coreia, o Skyknight tornou-se o primeiro avião a jato a intercetar outro avião a jato durante a noite, bem como a registar a primeira vitória ar-ar alcançada apenas por radar, sem contacto visual entre o avião e o seu alvo.

Os Skyknights trabalharam arduamente até serem finalmente retirados em 1970, um tempo de serviço notável para um avião da época do F3D. Mesmo assim, continuou a ser útil, uma vez que foi utilizado como avião experimental e o Skyknight voou até à década de 1980.

3: Sopwith Camel ‘Comic’

Em 18 de dezembro de 1917, um piloto de Camel tornou-se a primeira pessoa a intercetar com êxito um avião inimigo durante a noite, um bombardeiro Gotha. O Camel já era um caça extremamente bem sucedido, mas precisava de modificações para se tornar aceitável como caça noturno.

As duas metralhadoras Vickers de série ofuscavam o piloto com o seu clarão, pelo que foram substituídas por canhões Lewis que disparavam sobre a asa superior, fora do campo de visão do piloto. O cockpit foi deslocado para trás para que o piloto pudesse puxar as armas para trás e substituir os tambores de munições, permitindo que as armas fossem disparadas para cima. O seu aspeto estranho valeu-lhe a alcunha de "Comic".

3: Sopwith Camel ‘Comic’

O Esquadrão 151 era uma unidade nocturna dedicada, equipada com o Comic. De 21 de junho de 1918 até ao final da guerra, o esquadrão 151 abateu 26 bombardeiros e não sofreu qualquer baixa, apesar de não ter radar nem sequer rádios - um registo notável, tendo em conta que apenas dois anos antes era de esperar que mais de metade dos aviões que operavam numa determinada noite se despenhassem.

O sucesso destas operações foi tal que foram previstos mais quatro esquadrões Camel para utilização nocturna em França, mas apenas um entrou ao serviço antes do fim da guerra.

2: Junkers Ju 88

O avião mais flexível que a Alemanha alguma vez produziu, o Ju 88 destacou-se em todas as funções que desempenhou. A sua carreira operacional no seu papel de bombardeiro estava a terminar quando teve uma segunda vida como o caça noturno mais importante da Alemanha no final da guerra. Apesar das suas origens de bombardeiro, o Ju 88 era um caça noturno mais rápido do que o Messerschmitt Bf 110 e era notável pela sua manobrabilidade.

A sua maior vantagem em relação ao caça Messerschmitt era, no entanto, a sua resistência. O Ju 88G tinha uma capacidade interna de combustível de mais de 2000 litros e ostentava um grande alcance, o que tranquilizava as tripulações. As primeiras variantes de caças noturnos mantiveram a gôndola do apontador de bombas, o que contribuía para o arrastamento, mas no final de 1943 a Junkers estava a produzir em massa o Ju 88G.

2: Junkers Ju 88

Inicialmente equipado com motores radiais BMW de 1700 cv, o Ju 88G-1 (na foto) dispensou a gôndola e ostentava superfícies de cauda Junkers 188 para melhorar a manobrabilidade. O armamento padrão era de quatro canhões de 20 mm, embora alguns aviões estivessem equipados com mais dois canhões numa instalação de disparo ascendente.

Alguns foram equipados com o excelente radar FuG 240 Berlin, derivado da tecnologia britânica capturada. Provavelmente o mais formidável caça noturno alemão, como muitos outros aviões brilhantes do Eixo, foi tudo um caso de demasiado pouco, demasiado tarde.

1: de Havilland Mosquito

Com a combinação de potentes motores gémeos Merlin, uma boa manobrabilidade, uma aerodinâmica escorregadia e uma estrutura leve, não é de surpreender que o Mosquito, concebido como um bombardeiro desarmado, mas que rapidamente se transformou num avião de combate multifunções, se tenha tornado um caça noturno.