10 avions de guerre secrets de la Guerre froide

Le Lockheed F-117 Nighthawk a été développé dans le plus grand secret, car son apparence révélerait à l'œil expert son concept révolutionnaire. Il n'a été révélé - brièvement - que lors d'une conférence de presse en 1988.  C'est lors de la campagne alliée de 1991 contre l'invasion du Koweït par l'Irak que le F-117 est devenu mondialement célèbre pour ses attaques de précision dans le centre de Bagdad, apparemment à l'abri des défenses irakiennes et capables de larguer des bombes avec une grande précision.

L'abattage d'un F-117 au-dessus de la Serbie en 1999 a entaché sa réputation. Bien qu'officiellement retiré du service depuis longtemps, il reste en service pour former les pilotes de chasse américains et les forces de défense au sol à la lutte contre les avions furtifs.

8: Lockheed Have Blue

L'avion d'essai Have Blue était tout à fait radical dans sa forme et son concept. L'efficacité aérodynamique a été sacrifiée au profit de la réflexion des ondes radar, ce qui s'est traduit par aile fortement inclinée et une masse étrange de surfaces planes.

Bien que des éléments de furtivité radar ou de réduction de l'observabilité radar aient été intégrés dans le Lockheed SR-71 Blackbird, le Have Blue est passé à un autre niveau. Pour ce démonstrateur technologique, la furtivité n'était pas une considération mais le principal moteur de la conception. L'avion a fait la preuve d'une technologie qui allait bouleverser l'aviation militaire.

8: Lockheed Have Blue

Le Have Blue a volé pour la première fois en décembre 1977, mettant à l'épreuve un concept qui allait définir le Lockheed F-117 Nighthawk. Le Have Blue était cependant plus petit que le F-117.

La forme de l'avion est un élément clé de la furtivité. La forme angulaire du Have Blue réfléchit les ondes radar loin des émetteurs qui les envoient. La forme révélant le concept, le Have Blue a été hautement classifié et gardé secret pendant longtemps.

7: Northrop Tacit Blue

Le Tacit Blue était l'un des avions les plus étranges de la Guerre froide. Non seulement son apparence était bizarre, mais un ingénieur de Northrop l'a décrit comme l'avion le plus instable qu'il ait jamais piloté.

L'étrange forme de baleine du Northrop Tacit Blue était due à la nécessité de transporter énorme réseau radar interne tout en furtif. Il ressemblait donc à une baignoire géante combinée à un avion de ligne.

7: Northrop Tacit Blue

L'avion est le résultat d'une collaboration entre la DARPA et l'US Air Force dans le cadre du projet BSAX. L'objectif du BSAX était de créer un avion de reconnaissance furtif capable de garder un œil sur le champ de bataille tout en restant invisible pour les forces hostiles.

Il partie d'un concept visant à combiner les technologies modernes pour détruire les formations de chars, souvent loin derrière les lignes ennemies. Finalement, l'idée du Tacit Blue a été abandonnée et son radar a été installé sur un avion conventionnel, le Northrop Grumman E-8. Le Northrop Tacit Blue a volé en 1982, mais il n'a été déclassifié qu'en 1996.

6: Lockheed U-2

Aujourd'hui, il faut environ 20 ans pour qu'un avion militaire soit conçu et mis en service ; cependant, le premier U-2 a été conçu et construit huit mois seulement après la signature du contrat. Le premier vol a eu lieu en 1955. Le projet a été dirigé par le grand concepteur d'avions Kelly Johnson (1910-1990) et développé dans le plus grand secret.

Depuis 70 ans, les U-2 pénètrent dans l'obscurité inhospitalière de la stratosphère pour espionner les ennemis de l'Amérique. Dès leur première mission au-dessus de l'URSS en 1956, les Soviétiques étaient conscients de la présence de ces intrus opérés par la CIA, mais ils étaient impuissants à les détruire ; les chasseurs des années 1950 ne pouvaient tout simplement pas attraper un ennemi volant à 21 000 mètres d'altitude.

6: Lockheed U-2

Les choses ont changé le 1er mai 1960 lorsqu'un missile sol-air soviétique a abattu un U-2. Le pilote de la CIA, Gary Powers, a été capturé et condamné à trois ans de prison suivis de sept ans de travaux forcés (dont il n'a purgé que deux ans). Les Soviétiques n'ont jamais cru à la version américaine selon laquelle il s'agissait d'un avion météorologique qui avait dévié de sa trajectoire. LU-2 est tombé au sol presque intact, ce qui a permis d'en étudier les secrets à loisir.

L'abattage a été un désastre diplomatique pour les Américains, et c'était la première fois que le public américain entendait parler de ce projet hautement secret.  La CIA a également fourni des U-2 à l'armée de l'air taïwanaise. Sur les dix-neuf appareils pilotés par Taïwan, onze ont été perdus, cinq d'entre eux ayant été abattus au-dessus de la Chine.

5: Handley Page Victor SR2

Bien que célèbre en tant que bombardier, la première utilisation opérationnelle du Victor fut la surveillance clandestine. Les trois premiers Victor à entrer en service opérationnel dans la RAF faisaient partie d'une unité secrète installée sur une base aérienne près de Cambridge pour recueillir des informations de cartographie radar sur des cibles potentielles pour la force de bombardement nucléaire.

Ils utilisaient un radar à balayage latéral installé dans la baie radar sous le fuselage avant, qui pouvait détecter des navires à plus de 320 km de distance. Ses talents d'espion sont peut-être encore plus impressionnants que sa haute technologie et son apparence étrange, ou même que sa capacité à réduire des civilisations en cendres.

5: Handley Page Victor SR2

Le Victor SR2 était un monstre de classe mondiale pour la collecte de renseignements. La plupart des documents accessibles au public concernant le SR2 sont très discrets sur ses capacités, mais si vous parlez aux personnes impliquées dans l'avion, elles vous feront vaguement allusion à son brio.

L'avion est généralement décrit comme ayant un rôle de reconnaissance maritime, et des exemples sont donnés de ses capacités, comme la possibilité pour un avion de cartographier tous les navires de la mer Méditerranée en une mission de sept heures.

4: Lockheed SR-71 Blackbird

La Guerre froide était une lutte pour la domination entre les États-Unis et l'Union soviétique. Avec les deux superpuissances armées jusqu'aux dents d'armes nucléaires et de nombreuses guerres par procuration à travers le monde, c'était une période de grande tension, et le SR-71 était l'avion de reconnaissance qui aidait les Américains à voir.

Lorsque j'ai demandé à BC Thomas, ancien pilote du SR-71 Blackbird, d'expliquer pourquoi le SR-71 était si important, il m'a répondu : "Aucun autre appareil ne pouvait voler aussi vite, aussi haut ou transporter des milliers de kilos d'équipement au-dessus de 24 000 mètres". 

4: Lockheed SR-71 Blackbird

Il a été le principal outil de reconnaissance stratégique des États-Unis pendant les 25 dernières années de la Guerre froide. Le SR-71 pouvait voler en continu à Mach 3+ pendant plus d'une heure tout en obtenant des informations de reconnaissance de la plus haute qualité à partir de multiples capteurs. Grâce au ravitaillement en vol, l'avion pouvait faire le tour du monde en un seul vol.

L'avion a été l'un des premiers à utiliser la technologie furtive, ce qui lui a permis d'être presque invisible aux radars.  Sa vitesse et son altitude cachaient également sa présence.

À cette époque où la couverture satellitaire de reconnaissance des cibles ennemies potentielles était faible, le SR-71 pouvait se faufiler, recueillir des informations vitales et quitter la zone sans avertissement, et souvent sans préavis.

3: North American RB-45C

Bien qu'elle ait débuté en 1951, l'opération Ju-jitsu - survols secrets de l'URSS par des équipages de la RAF britannique à bord d'avions américains - n'a été déclassifiée qu'en 1994. L'opération a vu le jour parce que les États-Unis avaient désespérément besoin de renseignements aériens, mais à l'époque, le président des États-Unis interdisait les survols directs de l'URSS.

Une lacune permet aux Américains d'utiliser des équipages britanniques dans des avions américains marqués comme des machines de la RAF. Il s'agissait toutefois de missions manifestement risquées, et le premier ministre britannique Clement Attlee a refusé cette demande. La situation a changé lorsque Winston Churchill a été reconduit au pouvoir en 1951.

3: North American RB-45C

Le RB-45C était une variante de reconnaissance du bombardier B-45 utilisé par l'US Air Force. Dans le cadre de l'opération Ju-jitsu, quatre RB-45C ont été loués à la Grande-Bretagne. Les appareils ont reçu les insignes de la RAF et ont été rattachés à un escadron basé à Norfolk, dans l'est de l'Angleterre.

La force a effectué des missions de reconnaissance dangereuses pour recueillir des renseignements électroniques et photographiques. Au cours de ces missions dangereuses, les RB-45 ont été harcelés par les défenses aériennes soviétiques.

2: Lockheed D-21

Avec son allure élégante et menaçante, ses performances étonnantes et la nature exotique de sa mission, il est difficile de ne pas trouver l'histoire du D-21 tout à fait fascinante. Le D-21 était un drone à statoréacteur conçu pour être lancé à partir d'un vaisseau mère M-21 (photo) - le M-21 était un avion jumeau du SR-71 Blackbird.

Sa mission consistait à survoler des zones d'intérêt et à les photographier, à se rendre à un point de rendez-vous prédéterminé, à éjecter son paquet de données et à s'autodétruire. Un C-130 Hercules modifié capturait le paquet en plein vol ou le récupérait en mer. Il pouvait voler à des vitesses extrêmes (plus de Mach 3,3) et à des altitudes extrêmes (plus de 27 000 mètres). Mais il s'est avéré à la fois dangereux et peu efficace.

2: Lockheed D-21

Le D-21 avait été lancé avec succès avec le M-21 en piqué. En 1966, une tentative de lancement en palier a été effectuée ; lors de cet essai, le D-21 est entré en collision avec le vaisseau mère M-21 au moment du lancement. Les deux membres de l'équipage du M-20 se sont éjectés, mais l'un d'eux s'est noyé lorsque sa combinaison de vol s'est remplie d'eau après avoir atterri en parachute dans la mer.

Le modèle B qui a suivi a été lancé sous l'aile du bombardier B-52 Stratofortress et a effectué des missions opérationnelles au-dessus de la Chine de 1969 à 1971. Le modèle B utilisait un propulseur d'appoint pour atteindre la vitesse du statoréacteur, qui était largué une fois le statoréacteur enclenché.

1: Aurora

L'Aurora, un avion de reconnaissance ultrarapide doté d'un système de propulsion exotique, est soit le projet le plus secret de cette liste, soit il n'a jamais existé. Cet avion aurait pu remplacer le SR-71, capable d'atteindre des altitudes et des vitesses encore plus élevées.

Parmi les éléments susceptibles d'indiquer l'existence d'un tel aéronef, citons le rapport d'un témoin faisant état d'un aéronef étrange aperçu depuis une plate-forme pétrolière par Chris Gibson, un observateur d'aéronefs qualifié, au Royaume-Uni, des phénomènes acoustiques étranges et des rapports d'observation d'aéronefs non identifiés survolant la Californie ainsi que le Royaume-Uni et produisant des sons étranges et des traînées de condensation inhabituelles.