De beste stealthvliegtuigen die ooit zijn gebouwd

9: Boeing X-32

Toen de eisen voor het nieuwe vliegtuig bleven veranderen, had de X-32 moeite om zich aan te passen; de Amerikaanse marine eiste bijvoorbeeld een nieuwe verbeterde mogelijkheid om een hoger gewicht aan wapens mee terug te nemen na een missie. Terwijl het concurrerende X-35/F-35 ontwerp kon worden aangepast om aan de nieuwe eisen te voldoen, kon de X-32 de vereiste nieuwe stuurvlakken niet in de vleugels plaatsen zonder een enorme gewichtstoename.

Met de veranderende eisen, problemen met nieuwe geavanceerde kunststoffen en hele vliegtuigen die te zwaar waren, was de X-32 een moeizaam project. De X-32B kon zelfs niet verticaal opstijgen zonder onderdelen te verwijderen om het gewicht te verminderen. 

8: Chengdu J-20

Toen de J-20 in 2017 in gebruik werd genomen, was het toestel controversieel. Veel waarnemers twijfelden aan zijn stealth-credentials, hoewel het waarschijnlijk veel minder zichtbaar is voor radar dan conventionele vliegtuigen.

Hoewel sommigen het ermee eens zijn dat de configuratie minder stealthy is dan die van de F-22, is het belangrijkste voordeel van deze opstelling het vervoer van aanzienlijk meer brandstof, wat wordt gecombineerd met de mogelijkheid om een langer wapencompartiment te gebruiken.

8: Chengdu J-20

Het resultaat zou een opmerkelijk multifunctioneel vliegtuig kunnen zijn. Een groot bereik is van vitaal belang voor een gevechtsvliegtuig dat opereert in de uitgestrekte Stille Oceaan. Naast luchtdoelraketten zal het waarschijnlijk ook anti-scheepsraketten dragen.

De grote brandstoflading van het ontwerp kan zorgen voor een groter bereik of een langere gevechtsduur en dit suggereert dat het, als het bewapend is, een lange-afstands lucht-lucht rol zou hebben in de strijd tegen vroege waarschuwingsvliegtuigen en tankers die bijtanken. 

7: Lockheed F-117 Nighthawk

Ondanks dat het strikt genomen geen 'fighter' is, staat de F-117 bij velen bekend als de 'Stealth Fighter'.

Het ontwerp van de F-117 weerkaatste radarenergie weg van waar de vijandige radar het wilde hebben. Om de geometrie van elk extern onderdeel van het vliegtuig strak te kunnen controleren, mochten er geen onregelmatige vormen zijn, zoals externe bommen of een ronde neuskegel, en het resultaat was een nogal sinister uiterlijk. 

7: Lockheed F-117 Nighthawk

De Lockheed F-117 Nighthawk werd in het geheim ontwikkeld. Het werd pas onthuld, met het tonen van een zwaar bewerkte foto, op een persconferentie in 1988. Tijdens de geallieerde campagne tegen de invasie van Koeweit door Saddam Hoessein in 1991 werd de F-117 wereldberoemd door zijn precisiebombardementen op Bagdad.

Het neerschieten van een F-117 boven Joegoslavië in 1999 zou zijn onkwetsbare reputatie een flinke deuk geven. Hoewel de F-117 in 2008 officieel met pensioen werd gestuurd, blijft hij in dienst om Amerikaanse gevechtspiloten en grondverdedigingstroepen te trainen in het bestrijden van stealthvliegtuigen. 

6: Boeing Bird of Prey

Geen enkel vliegtuig heeft er ooit zo futuristisch uitgezien als de uiterst geheime, gestroomlijnde en bizarre Bird of Prey. Het was zo geheimzinnig dat het, ondanks dat het in 1996 vloog (vanuit Area 51), pas in 2002 publiekelijk werd onthuld.

De configuratie was extreem vreemd, met een extreem gezwenkte meeuwvleugel aan de achterkant van het vliegtuig en de motorinlaat verborgen voor radars. 

6: Boeing Bird of Prey

Na taxiproeven weigerde de eerste testpiloot met de Bird of Prey te vliegen omdat hij dacht dat het onveilig was. De tweede testpiloot nam het over en maakte de eerste vlucht op 11 september 1996.

De Bird of Prey bood een fascinerend inzicht in een heel andere oplossing voor het maken van laag-waarneembare vliegtuigen. De afwezigheid van staartvlakken is noodzakelijk voor de hoogste graad van radarstealth, bij afwezigheid van een staart zorgt de meeuwenvleugel voor richtingsstabiliteit en controle. 

5: Northrop/McDonnell Douglas YF-23

Ondanks het feit dat het een van de stealthiest en snelste gevechtsvliegtuigen ooit gemaakt is, bestaan de twee YF-23's nu alleen nog in musea. De gestroomlijnde vorm, staart en kenmerkende vleugel van de YF-23 zijn heel anders dan die van latere stealth-vliegtuigen en laten een andere richting zien die het ontwerp van stealth-jagers had kunnen nemen.

In een poging om de F-15 Eagle van de Amerikaanse luchtmacht te vervangen, werden twee ontwerpen gekozen om hun waarde te bewijzen: de YF-22 van Lockheed, Boeing en General Dynamics en de YF-23 van Northrop en McDonnell Douglas. Met Northrop als wereldleider in het ontwerpen van laag-waarneembare vliegtuigen zoals de B-2 bommenwerper, en McDonnell Douglas als maker van wat toen 's werelds beste gevechtsvliegtuig was, de F-15, leek het een 'dream team' te worden. 

5: Northrop/McDonnell Douglas YF-23

De YF-23 vloog voor het eerst op 27 augustus 1990 en toonde zich al snel een opmerkelijk briljant ontwerp. Het demonstreerde op bekwame wijze de mogelijkheid om efficiënt op supersonische snelheid te vliegen zonder het gebruik van een naverbrander en het zou extreem moeilijk te traceren zijn op radar. De YF-23 had het potentieel om formidabel te zijn.

De USAF vroeg om een stealthy gevechtsvliegtuig en Northrop en McDonnell Douglas voldeden aan dit verzoek. Maar de YF-23 legde misschien iets te veel nadruk op stealth, wat waarschijnlijk ten koste ging van de wendbaarheid en manoeuvreerbaarheid van het gevechtsvliegtuig in vergelijking met de F-22 Raptor. 

4: Lockheed Martin F-35 Lightning II

Door Lockheed Martin's ervaring met de F-117 en F-22 bevond het bedrijf zich in een sterke positie om het Joint Strike Fighter-programma te winnen om een nieuw tactisch gevechtsvliegtuig te maken voor de Amerikaanse luchtmacht, marine en marinierskorps. Ze zouden zeker alle mogelijke expertise nodig hebben, want de F-35 was een van de technologisch meest geavanceerde projecten ooit bedacht.

Naast de noodzaak van stealth moest de F-35 ook beschikbaar zijn in een versie die kon opereren vanaf vliegdekschepen (de F-35C met grote vleugels) en die verticaal kon opstijgen en landen (de F-35B). 

4: Lockheed Martin F-35 Lightning II

Deze combinatie van kwaliteiten was ontmoedigend ambitieus en werd toch bereikt. De aanvankelijke wens om het toestel goedkoop, betrouwbaar en gemakkelijk te onderhouden te maken, werd echter geen werkelijkheid.

Met meer dan 1000 gebouwde F-35's vertegenwoordigt het een enorm percentage van alle stealthvliegtuigen wereldwijd. 

3: Lockheed Martin F-22 Raptor

Terwijl eerdere vliegtuigen zoals de B-2 en F-117 langzaam en niet erg wendbaar waren, was de F-22 het eerste operationele vliegtuig dat snelheid en wendbaarheid combineerde met stealth. Dit was op zich geen gemakkelijke opgave en de F-22 heeft de grenzen zo verlegd dat het sinds zijn ingebruikname in 2005 de onbetwiste grootste jager is.

Het toestel combineerde een ongeëvenaard niveau van omgevingsbewustzijn en sensorfusie met verpletterende prestaties. Het toestel gebruikt vectored thrust om schijnbaar onmogelijke manoeuvres uit te voeren en kan met extreem hoge snelheden vliegen zonder gebruik te maken van een naverbrander. 

3: Lockheed Martin F-22 Raptor

Het toestel wordt algemeen beschouwd als het beste gevechtsvliegtuig en domineert gesimuleerde luchtgevechtsoefeningen. De F-22 werd voor het eerst gebruikt in de strijd, in de rol van grondaanvaller, in 2014 in Operation Inherent Resolve tegen Islamitische Staatstroepen. De eerste 'air-to-air kill' was in 2023 tegen een Chinese verkenningsballon zonder bemanning.

De ontwerpconfiguratie van de F-22 is zeer invloedrijk geweest; de Chinese J-20, de Amerikaanse F-35, de Koreaanse KF-21 en andere vliegtuigen delen allemaal verschillende ontwerpkenmerken die door de F-22 zijn gepionierd. 

2: Northrop B-2 Spirit

Het bedrijf Northrop was al bezig met het onderzoeken van vliegtuigen met alle vleugels voordat de Northrop N-1M in 1940 vloog. De voordelen waren duidelijk: elk onderdeel van het vliegtuig droeg bij aan de lift en het ontwerp kon heel eenvoudig worden gehouden. Een vliegende vleugel zou waarschijnlijk efficiënter zijn en daardoor een groter bereik hebben dan een gelijkwaardig conventioneel ontwerp.

In Duitsland was er ook grote belangstelling voor het ontwerp van de vliegende vleugel en aan het einde van de oorlog vloog het bedrijf Horten met een prototype van een vliegende straaljager-bommenwerper, de Ho 229. Het bedrijf Northrop bood na de oorlog grote vliegende bommenwerpers aan de Amerikaanse luchtmacht aan, maar deze werden afgewezen. De moeite was echter niet voor niets geweest, want uiteindelijk werd er wel een vliegende-vleugelbommenwerper geselecteerd. Het staartloze Flying Wing ontwerp, met zijn afwezigheid van een verticale staart (een opvallend onderdeel van een vliegtuig voor nieuwsgierige radars) bleek uitstekend geschikt voor stealth vliegtuigen. 

2: Northrop B-2 Spirit

Alles werd in het werk gesteld om de B-2 stealth te maken, inclusief het gebruik van extreem exotische materialen en productietechnieken. Deze inspanning was niet goedkoop en elke B-2 kostte ongeveer $ 2 miljard. Met het einde van de Koude Oorlog en de stijgende kosten werden er in totaal slechts 21 toestellen gemaakt.

Met een intercontinentaal bereik en de mogelijkheid om meer dan 18.000 kg aan wapens mee te nemen, gecombineerd met een hoge mate van overlevingsvermogen tegen moderne luchtverdediging, blijft de B-2 een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse luchtmacht. Samen met de B-52's zijn de B-2's Amerika's enige langeafstandsbommenwerpers die kernwapens kunnen droppen. In juni 2025 vielen zeven B-2-bommenwerpers samen met 120 andere Amerikaanse vliegtuigen vermeende nucleaire installaties in Iran aan.

1: Northrop B-21 Raider

Toen de Northrop B-21 Raider in 2023 zijn eerste vlucht maakte, was het de eerste nieuwe Amerikaanse bommenwerper in 34 jaar. Dat het toestel zo sterk leek op de bommenwerper die 34 jaar eerder vloog, de Northrop B-2, is een bewijs van de degelijkheid van het 'vliegende vleugel'-ontwerp.

De belangrijkste verschillen tussen de B-21 en de B-2 zijn dat de B-2 versterkt is voor missies op lage hoogte. Dit was geen vereiste voor de B-21, dus kan het kleiner en lichter zijn. 

1: Northrop B-21 Raider

Het maximale gewicht van de B-2 wordt geschat op 170.600 kg, terwijl dat van de B-21 slechts 81.647 kg is. De spanwijdte van de B-21 is 40 meter vergeleken met de 52 meter van de B-2.De B-21 is een langeafstandsbommenwerper die is gebouwd om zowel conventionele als nucleaire wapens in te zetten. De B-21 is nog niet in operationele dienst, maar er zijn momenteel drie testvliegtuigen, twee voor werk in de lucht en één voor testen op de grond. Men hoopt het vliegtuig rond 2027 in gebruik te kunnen nemen, een datum die al is uitgesteld, maar geavanceerde militaire vliegtuigprojecten lopen nooit volgens schema.